La diarrea e infecciones respiratorias agudas causan dos tercios de las muertes de niños menores de cinco años.
Lavarse las manos con jabón puede prevenir estas enfermedades al reducir la transmisión de patógenos dañinos que se encuentran en la materia fecal. Programas de promoción de la higiene pueden convertirse en una herramienta efectiva para mejorar la salud pública, y particularmente, la de los niños.
A pesar de los beneficios, la práctica de lavarse las manos con agua y jabón sigue siendo poco común especialmente en países en desarrollo. en Perú, un estudio de línea de base realizado durante el 2008reportó que sólo el 46% de las personas encargadas del cuidado de los niños afirmaba lavarse las manos después de ir al baño.
Hallazgos
• El público expuesto únicamente a medios masivos y eventos promocionales (radio, material impreso, y eventos públicos como desfiles) no recordó los mensajes de lavado de manos.
• Por el contrario, al agregar actividades intensivas en el entorno comunitario y escolar se encontró una mayor recordación de los mensajes de lavado de manos; se produjeron efectos positivos en el conocimiento en torno al lavado de manos; y se dio lugar a una mayor disponibilidad de agua y jabón en el hogar.
• Los efectos del programa fueron observados de manera más consistente en los hogares de los niños que asistían a las escuelas de intervención.
En éstos, hubo mejoras en el comportamiento de lavado de manos en dos de los cuatro momentos críticos, según las respuestas de la encuesta y por medio de observación directa en los hogares. Sin embargo, estas mejoras en el comportamiento de lavado de manos no se tradujeron en impactos significativos en las condiciones ambientales de los hogares o en la salud infantil.
• Asimismo, las tasas de lavado de manos observadas, por debajo del 35%, indican que existe todavía un margen importante para la mejora de esta práctica en el Perú.